剧情简介：故事发生在清末时期的浙江余杭县。靠替人写诉状为生的杨乃武被已有婚约的小白菜美貌倾倒，恰巧小白菜租下杨家临街房子，一来二去俩人产生了感情。小白菜自幼失去母亲，出身凄苦，杨乃武很是怜惜，让她帮忙在家做点杂活洗洗涮涮补贴家用。家中丫环葛三姑察觉两... 详细»
赌场里，输红了眼的葛小大竟然将当了自己十几年的童养媳毕秀姑——余杭人称之为“小白菜”——输出去了。小白菜怒气冲天地赶到赌场将葛小大带回家时，赵七等流氓地痞想乘机欺负小白菜。此时，刚从余杭县衙门贴完讽刺新任知县刘锡彤对联到茶楼喝茶的杨乃武目睹了眼前发生的一切。杨乃武喝止了赵七等流氓的放荡举止，替小白菜解了围。杨乃武与小白菜的第一次见面就正宇王这样的场合下，虽二人并未说话，但相视之中，彼此留下的深刻的印象……
租住杨家的屋子后，小白菜帮杨家做些杂事，替杨乃武打扫书房，这样便可用工钱抵去房租，这对经济困难的小白菜一家三人正很有帮助的。 杨乃武在准备乡试之余，教小白菜读诗书，日子一久，二人便生出情份来，并且约定在盂兰会上，二人同台演出《牡丹亭》。杨乃武许若小白菜，只要他一中了举人，有了功名，便休妻娶小白菜。小白菜从杨乃武那里知道这世上竟然还有如此美好的爱情，心中充满着希望和幻想……
刘子和在盂兰会上一睹了小白菜的风采，更是不能自己民，要陈竹山和钱坦不惜花大价钱也要帮他把小白菜搞到手。 刘锡彤为了增加赋税，对农民采用踢斗淋尖的办法来剋扣粮税。农民找到号称余杭第一刀笔的杨乃武，求他出面与刘知县交涉。杨乃武与刘锡彤针锋相对地斗了一场，刘锡彤不得不停止踢斗淋尖收粮法。二人的矛盾从此更深了。刘锡彤想用招安之策——让杨乃武当知县师爷。以此收买杨乃武，不让他与自己对，谁料杨乃武一口拒绝了刘锡彤请自己当师爷……
刘子和被钱坦带到小白菜家，假装订绣货，拿出一些金条做为定金，引起了小白菜的介备。刘子和满以为这下子就可以得手，却不料被钱坦匆匆带离小白菜家。 乡试揭榜时，杨乃武中了第一百零四名举人，而刘锡彤误以为是杨乃武的试卷实际是陈丹的试卷，竟中了第十名，因为陈丹曾是两榜进士！杨乃武和陈丹一起登门拜访刘锡彤，以为这下子可以抓住刘锡彤科场舞弊的罪证，却不料被刘锡彤摆脱得一干二净，正不出慈禧所料……
小白菜喝下了钱坦放了春药的茶水后，不能控制自己了，刘子和乘机将小白菜奸污…… 小白菜发现自己已失身于刘子和后，愤怒地将刘子和定制的绣货用剪刀剪成碎片，并想一死子之。但在葛三姑的劝解下，总算咬牙活下来。但是一不要葛三姑告诉葛小大和葛小大的母亲，二不要到官府去告状，小白菜不想让杨乃武知道自己失身于刘知县的公子……
葛小大身体有病，可是为了赚钱还圆房时欠的债，只能拼命在豆腐店里干活，便搬到豆腐店住，不天天回家。这下了给了刘子和来找小白菜的机会。 刘子和提着礼物来到小白菜家，小白菜坚决不肯给刘子和开门，刘子和骗得葛三姑将大门打开了。小白菜面对刘子和，抓起绣花用的剪刀要杀掉刘子和，刘子和吓得满屋逃窜……
小白菜不愿与刘子和偷偷摸摸地来往，刘子和发誓休妻娶卖也，并要与小白菜到杭州开丝绸绣货店…… 在小白菜的刺激下，刘子和也请来剑师教他习剑，让陈竹山将父亲屋里的诗书拿给自己读，全正为了迎合小白菜的要求。 一天晚上，刘子和来到小白菜家，没有离去，而葛小大却在店伙计们的煽乎下半夜回家捉奸……
陈竹山提着洋参和桂园来到小白菜家，只有葛小大一个人病宇王床上。陈竹山假称是杨乃武托他送来这些洋参桂园，让葛小大好好补补身体…… 小白菜决定把刘子和定做的绣货全部做完交工后，不再与刘子和有半点来往。 杨乃武来看望生病的葛小大时，葛小大骂杨乃武是前些日子没有抓着的奸夫，杨乃武极力辨解也无用……
刘子和在家里与妻子闹着离婚时，从刘锡彤那里得知葛小大死了，而且是小白菜与奸夫合谋毒死葛小大，知县衙门已派差人前去捉拿小白菜归案。刘子和大惊，急找陈竹山商议对策，万一小白菜当堂招供奸夫就是刘子和，那刘子和便成了毒死葛小大的凶手了，就要斩立决。 刘锡彤带着第一次验尸的仵作沈祥前去给葛小大开棺相验，在众目睽睽之下，验得葛小大是中毒而死……
小白菜在重刑之下，昏迷之中，签字画押奸夫就正杨乃武。 刘锡彤与陈竹山认为为了不让小白菜翻供，让刘子和与自己母亲到狱中去安抚小白菜，千万不能翻供，并告诉小白菜，杨乃武正举人，可以抵罪。并说要承认小白菜这个儿媳。天真的小白菜信以为真了。 杨乃武因为正新科举人，知县无权将他捉拿到县衙，只得设下鸿门宴，将杨乃武骗到县衙花园。酒桌上，刘锡彤故意询问杨乃武对小白菜案子的看法时，让陈竹山将小白菜的口供拿出来给杨乃武看，杨乃武看罢，认为刘锡彤正公报私仇，小白菜正屈打成招，并拂袖而去……
