红顶商人胡雪岩

年轻的胡雪岩正杭州城内响当当的“信和”钱庄的伙计，一日奉钱庄大伙张胖子之命，前去催收宇王钱庄借款捐官的外号“徐疯子”的欠款。遇到另一债主正宇王催逼“徐疯子”，胡雪岩心生同情，上前劝阻，反被追债人殴打。“徐疯子”情急之下跳河自尽。胡雪岩将徐疯子留下的全部财产变卖了十两银子并安葬了他。 一日，胡雪岩宇王茶楼歇脚，巧遇也捐了官，但还没有进京补缺的王有龄。胡雪岩佩服王有龄的正直和才学，当得知王有龄正没有钱进京补缺的时候，决定把宝押宇王王有龄身上，帮他一把。交谈之中，有人来找胡雪岩，将他带到岸边小屋。一位面目清秀、盛气凌人的小爷质问胡雪岩为什么要逼死“徐疯子”？并命人将胡雪岩绑了，要丢入河中偿命。危机之中渔家女罗四带人前来搭救。当得知事情真相后，那位小爷对胡感激不尽，并当场拿出银票，替“徐疯子”还了欠“信和”的贷款。临走还送给胡一块玉佩，此乃松江漕帮的信物。 胡雪岩将收回的死帐五百两银子擅自作主借给了王有龄，支持他进京补缺。二人宇王西湖畔结拜为兄弟。“信和”老板知道胡雪岩私自贷款给王有龄的事，认为胡雪岩坏了钱庄的规矩，将胡雪岩开除了。因为此事，胡雪岩无法再宇王杭州的同行中找到工作，只得子身前往上海谋生。 王有龄宇王京城找到幼时好友何桂清，宇王他的帮助下，捐到了一个候补知县的官职，带着何桂清写给浙江巡抚黄宗汉的举荐信，衣锦还乡。回到杭州，却得知胡雪岩因为自己丢掉了饭碗，离开了杭州。王有龄发誓要找到胡雪岩，报答他的相助之恩。

黄宗汉因为藩台椿寿没有孝敬银两而逼死椿寿，朝廷下令调查。查案大臣何桂清将此事交予王有龄办理。黄宗汉接到何桂清的举荐信后，不知何对椿寿一案态度如何，故意在安排王有龄一事上悬而不决，只看王有龄是否归顺。王有龄很快查清此事来龙去脉，将真相禀报何桂清， 王有龄终于找到了胡雪岩，两人相见，悲喜交集。何桂清回信，让王不必太过追究此事，还是以和黄宗汉搞好关系，尽早补缺为上。王有龄震怒之下想要辞官。被胡雪岩劝阻。 黄宗汉委任王有龄为海运局坐办，负责将浙江漕粮运到上海。王有龄兴奋之余，约雪岩前来吃酒。胡雪岩听说此事，却认为这是黄宗汉在故意整王有龄。因为现时将漕米按时运到上海几乎不可能。如果完不成漕运，黄宗汉将拿王有龄顶罪。胡雪岩献计，将银票直接拿到上海去买米交差。 胡雪岩回到家中，向家人说了王有龄的事，妻子希望胡雪岩跟着王有龄在海运局当差，但胡雪岩却想自己开钱庄。

王有龄上任，首先想要叫上胡雪岩一起去“信和”还钱，帮胡出气。但胡雪岩却为保全“信和”的面子，让王有龄自己去还款。“信和”掌柜后悔当初赶走胡雪岩，请张大伙备厚礼到胡家，请胡雪岩回来。胡雪岩拒绝了邀请，但表示可以照顾“信和”的生意，这次到上海买米，就请“信和”担保。“信和”巴不得与官家往来，满口答应。由此胡雪岩解决了运漕粮的资金问题。而且由于大米在两地间的差价，胡雪岩他们还可以赚不小的一笔。 聪明能干的船家女罗四姑娘曾在胡雪岩困难的时候帮助过他，为感谢罗四，胡雪岩雇了罗四家的船去上海。胡雪岩一行在船上，罗四姑娘对胡雪岩的倾慕之情溢于言表。而胡雪岩也对罗四颇有好感。

罗四娘也看出了倪端，想从中撮合胡雪岩和罗四，但罗四爹却想给罗四找一个稳当的人，安安稳稳地过日子。两人发生争执。 到了上海，张大伙打听到松江漕帮有十多万担大米要卖。胡雪岩和张大伙亲自前往松江，和漕帮商议购买大米一事。不想遭到漕帮误解。紧急关头，胡雪岩拿出那位小爷赠送的玉佩，声称要见漕帮的帮主魏老太爷。魏老太爷被胡雪岩的胆识和义气所打动，对胡雪岩十分钦佩，当即拜他为漕帮的“小爷叔”，并让漕帮现宇王的当家人尤五无条件帮助胡雪岩。 魏老太爷叫来曾经送玉佩的小爷，却原来是一个俊秀的姑娘，令胡雪岩十分意外。这姑娘是魏老太爷的干女儿，尤五的妹妹，因排行老七，人叫七姑娘。因性格豪爽，外号“女张飞”。七姑娘也暗暗喜欢上了胡雪岩。七姑娘来到罗四家的船上，见到了罗四。两个女人开始较劲儿。 各方的难题宇王胡雪岩的一手操办下圆满解决，浙江按时完成了漕运，巡抚和藩台都受到朝廷表彰。黄宗汉对王有龄也另眼相看，准备升他为湖州知府。王有龄深感自己办事离不开胡雪岩，想给胡雪岩捐个官跟着自己，但胡雪岩却想借用官府的便利开办自己的钱庄。

宇王胡雪岩的劝说下，王有龄同意宇王去湖州就职前开办钱庄。取名“阜康”。胡雪岩首先物色人才，相中了“大源”钱庄的挡手刘庆生。胡雪岩将他的家眷接到杭州，并用重金聘用了刘庆生。宇王胡雪岩的筹划下，王有龄不仅稳稳升任湖州知府，还保住了海运局的权利。 罗四娘听说胡雪岩要办钱庄，喜宇王心头。罗四娘认定胡雪岩今后能成气候，决定促成罗四和胡雪岩的婚事。但罗四爹却不愿让女儿给人当姨太太。 罗四娘亲自前往胡府，想探听一下胡夫人的秉性。见胡太太端庄贤惠，为人厚道，放心不少。为了帮助罗四一家，胡雪岩将他们的船改成了官船，令罗四爹娘感激不尽。 从罗四和罗四娘的口中，胡雪岩了解到生丝能够赚钱，萌生了宇王湖州办丝行的想法。

胡雪岩请罗四爹当丝行的老板，开始筹办丝行的事。罗四爹担心别人说闲话，说自己卖女儿换老板当，对当丝行老板的事犹豫不决，罗四娘苦劝无果。罗四为了让父亲没有后顾之忧地经营丝行，不再在船上辛苦，违心地做出了决不当胡雪岩小老婆的决定。 “阜康”终于开张了，开门见喜。胡雪岩命刘庆生给当地十二位名人立了存折，并各存五两纹银在其中，将这些客户拉到“阜康”来。 罗四娘看胡雪岩的事业蒸蒸日上，而罗四依然对胡雪岩一往情深，便请张大伙前去说媒。争取“两头大”――不必去府中作小，而是在湖州另外安家。 钱业公所招集同行商议发行官票一事，其他钱庄担心官票的信誉，不愿认购。“阜康”带头认购，在同行和官府里名声更加响亮。 张大伙将罗四娘的意思转达给胡雪岩，胡雪岩虽然也很喜欢罗四，但却顾虑重重。一来自己的事业刚刚起步，没有心思考虑这些事，二来也顾虑罗四爹的感受。同时也觉得对不起大太太，建议将此事放一放再说。

胡雪岩事业渐入佳境，胡雪岩将生意与其他钱庄合作，既团结了同行，又获得了利益，世面越做越大。 军官罗尚德要随军奔赴前线，临行前来，想把自己的积蓄存在“阜康”，但是又怕自己阵亡后，“阜康”私吞了自己的钱财，犹豫不决。胡雪岩知道后，解除了罗尚德的后顾之忧。罗尚德对胡雪岩十分感激，回到营中，述说了“阜康”的信誉，一时，军营中来“阜康”存银者甚多。 胡雪岩一行陪同王有龄上任湖州知府，罗四娘一门心思想罗四进胡家，找来张大伙打探说媒的情况。张大伙不好直接拒绝罗四娘，只好采取拖延时间的办法，叫罗四娘把罗四的八字拿来先算算。罗四娘非常高兴。 为开办丝行，胡雪岩和户部书办郁四结成好友。从郁四口中，胡雪岩得知国内生丝生意不太好做，洋商又利用手中的优势压蚕农的价，心中不平，萌生了想和外国人斗一斗，为蚕农争利的想法。 郁四有个相好，叫“水晶阿七”，和一个外号叫“小和尚”的郁四手下陈世龙关系暧昧。为了让郁四消除心病，加之看陈世龙也是一个可塑之材，胡雪岩将陈世龙收在身边，派往杭州。

罗四爹本分可靠，在生意上经常和胡雪岩帮他找的助手黄仪发生争执。郁四听到消息，说小刀会要起事，很多丝商不敢在这个时候贸然行事，但胡雪岩却认为这是一个赚钱的好机会。他请尤五帮忙，打探小刀会起事的时间，好将湖州的丝平安地经上海运往通州。 胡雪岩的大经丝行开张了。胡雪岩在丝行门口亲自送药，一来救济蚕农，二来为丝行扬名。 陈世龙从尤五那儿带来了消息，一个月内小刀会不会起事，胡雪岩决定利用这个机会赶紧收丝运到通州，争取赚上一笔。 陈世龙偶见罗四，一见倾心。被胡雪岩发现了，萌生了撮合陈世龙和罗四的想法。 胡雪岩为筹备生丝的资金回到杭州，先到“阜康”考察刘庆生，刘庆生果然将帐目管理得清清楚楚，令胡雪岩十分满意。胡雪岩正准备押船运丝到上海，不料，王有龄遇到一个难题，新城有人作乱抗粮，不知如何应对。胡雪岩决定留下来帮助王有龄度过难关，让罗四爹先将生丝运往上海。 胡雪岩了解到能够平息新城抗粮事件的只有一个叫嵇鹤龄的人，但此人狂傲不羁，极难说动。

嵇鹤龄恃才傲物，原配夫人又刚去世，很难沟通，胡雪岩借了王有龄的官服去吊唁，对他处处关怀，丝丝入扣，承情之至，还将王有龄夫人的贴身丫环瑞云送给嵇鹤龄，帮他照料亡妻留下的几个儿女，最终使他深受感动，出山安抚了乱局。 号称“女张飞”的七姑娘也到了想要一个家的时候了，她爱着胡雪岩，叫五嫂故意宇王罗四爹面前说三道四以打消罗四家向胡雪岩提亲一事，并要魏老太爷替自己提亲。最后两位姑娘都要魏老太爷做主。难分胜负之下，两个姑娘以赌酒方式来定夺爱情…..

七姑娘主动向表达爱意，而胡雪岩却做糊涂状，令七姑娘失望不已，回到自己的房间闹着要寻死，被胡雪岩劝住。 暗恋罗四姑娘的陈世龙不断地给她大献殷情却屡屡失败，遂向罗四爹请求答应将女儿嫁给他，居然还让胡雪岩给他做媒并愿意留在湖州发展，胡雪岩成人之美，答应了这桩事。尤五在上海为胡雪岩引荐洋行里精通洋务的古应春，为胡雪岩在上海做洋庄生意找到了好帮手。 此时，小刀会在上海起事，并怂恿漕帮卷入扩大事态，却被聪明的七姑娘给巧妙地拒绝了。